La contagion émotionnelle, bien que souvent sous-estimée, apparaît comme un facteur déterminant de la santé mentale des personnes âgées. Comprendre ce phénomène et son impact sur les individus, en particulier ceux vivant dans des conditions difficiles, est essentiel pour offrir un soutien efficace.
Une étude récente a révélé l'impact de la contagion émotionnelle sur la santé mentale des personnes âgées. Ce phénomène se manifeste par une vulnérabilité accrue aux émotions des autres, ce qui peut amplifier la détresse psychologique, notamment chez les aînés en situation de vulnérabilité. Les chercheurs ont observé que les personnes âgées les plus sensibles aux émotions des autres présentent un risque élevé de souffrir de symptômes anxieux ou anxio-dépressifs. Ce phénomène, bien qu'inconscient, joue un rôle clé dans l'empathie et peut avoir des répercussions sur la santé, notamment en augmentant les risques de maladies cardiovasculaires et de déclin cognitif.
L'étude a été menée auprès de 170 adultes de 55 ans et plus, incluant des personnes confrontées à des difficultés psychologiques. Les résultats montrent que la vulnérabilité à la contagion émotionnelle est particulièrement importante chez les aînés souffrant de détresse psychologique. Ces personnes présentent des risques de symptômes plus graves, indépendamment de facteurs comme le soutien social ou les stratégies d'adaptation.
Les chercheurs soulignent l'importance de prendre en compte la contagion émotionnelle dans les environnements collectifs, comme les résidences pour personnes âgées, pour mieux soutenir les aînés vulnérables.
Des pistes pour mieux soutenir les personnes âgées vulnérables
Si l’étude n’a pas établi de lien de cause à effet, elle insiste sur l'importance de prendre en compte la contagion émotionnelle dans la gestion de la santé mentale des aînés. En particulier, dans les milieux collectifs comme les résidences pour personnes âgées ou dans les situations de proche aidance, il est essentiel d’être conscient de ce phénomène pour prévenir la détresse psychologique.
Les chercheurs recommandent de développer des outils spécifiques pour aider les aînés les plus vulnérables à mieux gérer la contagion émotionnelle, ce qui pourrait renforcer leur résilience et améliorer leur qualité de vie. Ils suggèrent également que de futures recherches se penchent sur les facteurs qui modulent la vulnérabilité à la contagion émotionnelle, afin de mieux comprendre son impact et d'élaborer des stratégies de prévention adaptées.
L’article «The contribution of vulnerability to emotional contagion to the expression of psychological distress in older adults», par Marie-Josée Richer, Sébastien Grenier et Pierrich Plusquellec, a été publié dans PLOS Mental Health le 29 octobre 2024.
Cette étude a été financée par le Groupe Maurice et le Fonds de recherche du Québec – secteur Société et culture. Sébastien Grenier est chercheur-boursier senior du Fonds de recherche du Québec – secteur Santé.
